接下来的几天，陆明笙每天都准时到尚服局“点卯”。活计依旧是核对玉料宝石，偶尔帮忙修复些小件饰品，或者给方女史打下手，记录些采买清单。他话不多，做事却仔细，眼力又好，渐渐得了方女史和几位工匠的认可。

那位赵公公再没特意找过他说话，但陆明笙能感觉到，暗地里打量他的目光一直没断过。刘德海来过两次，一次是巡查，一次是特意来看一批新进的翡翠，对陆明笙的“眼力”表示了赞许，但也仅此而已，没提玉蝉的事，也没再提让他进宫当差以外的安排。

一切平静得诡异。

陆明笙心里清楚，这是暴风雨前的宁静。刘德海、赵公公，甚至宫里其他相关的人，都在观察他，评估他。他像一颗被投入池塘的石子，看似只激起了一点涟漪，但水下那些潜伏的鱼虾，已经被惊动了。

他必须沉住气，等对方先动。

这日午后，陆明笙正在核对一批珍珠。珍珠装在铺了软绸的托盘里，大小、色泽、圆度各异，需一一分等，记录成色、重量、数量。他拿起一粒拇指肚大小、泛着粉色晕彩的珍珠，对着光仔细看。

“这是南海珠，品相不错。”方女史不知何时走了过来，站在他身侧，“可惜不够圆，有一面微扁，只能归入中品。”

陆明笙点点头，将那粒珍珠放入中品托盘，在账册上记下。他状似无意地道：“方大人，晚辈看账册上记录，今年进宫的珍珠，似乎比往年多了两成？”

方女史看了他一眼，语气平淡：“今年是皇后娘娘四十整寿，内府特意多备了些，用于制作寿礼和赏赐。”

“原来如此。”陆明笙恍然，又道，“晚辈在宫外听闻，南海今年珠场收成不好，珠价飞涨。内府能采买到如此数量，实属不易。”

方女史手中记录的动作几不可察地顿了一下，随即恢复如常：“内府采办自有门路，非我等所能置喙。陆公子，做好分内事即可。”

“是，晚辈多嘴了。”陆明笙低头，继续核对珍珠，心里却快速转着念头。方女史刚才那一顿，是觉得他多事，还是……被说中了什么？

南海珠场收成不好，珠价飞涨，这是陈平从市井打听到的消息，应该不假。可内府采办的珍珠，数量不减反增，成色也都不错。要么是内府有特殊渠道，要么……就是账目有问题。

他不动声色，继续核对。在又拿起一粒珍珠时，他指尖触到珍珠表面，觉得有些异样——这粒珍珠光泽极好，但触手微涩，不像天然珍珠那般滑腻。他心中一动，将珍珠凑到眼前，借着窗光仔细看。

珍珠表面，似乎有极细微的、规则的螺旋纹路，肉眼几乎看不见，但触感明显。这……像是人工养珠的痕迹？不对，这个时代应该还没有成熟的人工养珠技术。那这纹路……

“陆公子，怎么了？”方女史见他盯着珍珠不动，问道。

“没什么，这粒珍珠光泽甚好，晚辈多看两眼。”陆明笙将那粒珍珠放入上品托盘，在账册上记下，但暗暗记下了这粒珍珠的编号和特征。

傍晚时分，活计干完。陆明笙收拾好东西，向方女史告退。出了尚服局，依旧是那辆青帷小车送他出宫。回到竹雨巷，天色已暗。

陈平在院里等他，神色有些凝重。

“顾大人让我告诉你，刘德海派人去扬州查你了。”

陆明笙心里一紧：“查到了什么？”

“暂时还没。顾大人已经安排好了，扬州那边会有人应付，你的身份是‘陆笙’，父亲陆文远，是扬州一个经营不善的小绸缎商，三年前病故，家道中落。你自幼体弱，在城外道观寄养读书，少与人往来，所以街坊邻居对你印象不深。刘德海的人查不出什么破绽，但……”陈平顿了顿，“他们可能会继续往下查，查你‘曾祖’当年从谁手里买的玉蝉。”

“那枚玉蝉的来历，顾大人安排好了吗？”

“安排好了。是一个早已败落、无人记得的江南小世家，姓沈。家谱上会记着，曾有一枚祖传的汉玉蝉，在战乱中遗失。刘德海的人若能查到这一步，就会信了。但……”陈平看着陆明笙，“顾大人让我问你，你确定要继续？现在抽身，还来得及。刘德海查你，说明他已经对你上心了，下一步可能会更危险。”

陆明笙沉默片刻，问道：“顾大人那边，可查到了什么？关于刘德海，关于那批阿芙蓉，关于东宫……”

陈平摇头：“刘德海很谨慎，明面上查不出什么。太医署那边，周文昌咬死了那三钱阿芙蓉是‘损耗’，账目做得天衣无缝。东宫那边……更不好查。顾大人说，除非有确凿证据，否则动不了他们。”

“所以，我需要继续。”陆明笙缓缓道，“刘德海查我，说明我引起了他的注意，也说明他或者他背后的人，对那枚玉蝉很在意。这是我唯一的机会，接近核心的机会。”

陈平叹了口气：“我就知道劝不动你。顾大人让我转告你，万事小心。刘德海是老狐狸，他查你，也是在试探你。你越表现得干净、无知、好掌控，他越可能用你。但若让他发现你有问题，你会死得悄无声息。”

小主，

“我明白。”陆明笙点头，“今日在尚服局，我发现一件事。”

他将珍珠的异样和方女史的反应说了一遍。

陈平皱眉：“珍珠有问题？你是说……内府采办的账目不实？”

“可能。但我不确定。那粒珍珠的触感很怪，像是……处理过的。我需要查查内府这些年珍珠采办的详细账目，看看数量和价格是否有问题。”

“内府的账，你看不到。”

“我看不到，但有人能看到。”陆明笙眼神微动，“方女史。她是尚服局司饰司的女史，经手采办记录。她今天听到我说‘南海珠价飞涨’时，反应有点怪。她可能知道些什么，或者……她也怀疑，但不敢说。”

“你想从她身上入手？”陈平摇头，“方女史是宫里的老人，谨慎得很，不会轻易跟外人交心。”

“不需要她交心，只需要她行个方便。”陆明笙道，“比如，让我‘偶然’看到往年的采办账册，或者，告诉我哪些珍珠是‘特供’的，哪些是‘常例’的。一点线索就够了。”

陈平沉思片刻，道：“我试试看，能不能从她身边的人打听到什么。但你别抱太大希望。宫里的人，嘴都严。”

“尽力就好。”

接下来的几天，陆明笙在尚服局越发低调。他不再主动提起任何与账目、采办相关的话题，只是埋头做事，偶尔向方女史请教些玉器养护、宝石鉴定的问题，态度恭谨好学。

方女史对他的戒心似乎消减了些，有时会多指点他几句。那位赵公公也来过几次，每次都只是例行公事地看看，没再特意与陆明笙说话。

直到第五天，事情有了转机。

这日，刘德海突然来了尚服局，不是一个人，身边还跟着个面生的中年太监，穿着深青色的蟒袍，品级不低。方女史和几位管事太监连忙上前迎接。

“这位是内府监的孙公公，奉旨来查验今年寿礼的用料。”刘德海介绍道，语气平淡，但眼神里带着一丝不易察觉的凝重。

孙公公面容严肃，目光锐利，在院里扫了一圈，最后落在那些正在分拣的玉料宝石上。“刘公公，咱家奉旨办事，需逐一核验，还请行个方便。”

“孙公公请便。”刘德海侧身让开。

孙公公带来的人立刻开始动手，将已分拣好的玉料、宝石重新过秤、记录，与账册一一核对。动作麻利，显然训练有素。

陆明笙站在角落，垂手侍立，目光低垂，但余光一直留意着。他看见孙公公拿起那盘珍珠，一粒粒仔细看，尤其在那些上品珍珠上停留的时间格外长。

“这盘珍珠，是谁分的？”孙公公忽然问。