“这五年他连个响都没有，怕是早就江郎才尽了。”

其余几人纷纷点头。

“正是此理。”

“伤仲永的事，古往今来还少吗？”

“少年人开蒙早，未必能一直领先。如今杜衡生、温砚秋皆已弱冠，学问渐入大成，哪里是一个昔日稚童能比的？”

“他若参加这一届秋闱，只怕中举都难。”

薛明阳听到这里，胖脸一沉。

他撸起袖子，准备上前理论一番。

“这帮孙子，敢在背后编排我辞弟！”

“小爷非得教教他们怎么做人。”

袁少游伸完懒腰跟着起身，蓄意轰拳充能完毕。

“不可无礼。”

顾辞神色平静，给两人添好茶水。

“他们说得没错，秋闱不看以往成绩。”

“我若拿旧日名声当本事，才是真的没救了。”

薛明阳瞪着眼睛，气呼呼坐回长凳。

“辞弟，你就这么忍了？”

“这帮人明显是酸葡萄心理。”

邻桌一位头发花白的老秀才听不下去了，重重放下茶碗。

茶水泼了一桌面。

“黄口小儿，也敢大放厥词。”

“你们考过几场试？”

“真以为当年那场院试是小儿科？”

“那是御前春诏，考的是真真切切的经世济民之道。”

“要换做今日的你们，连笔都下不住。”

同行的老先生跟着叹气，眼中满是追忆。

“当年顾案首在国士照壁下谢恩，老夫可是亲眼所见。”

“人家十一岁便能写出《师说》，中原下士林之风！”

“若非顾案首当年为民请命，换来减免三成夏税与一年徭役，你们今日哪来的闲钱在此大言不惭！”

几个年轻士子被训得面红耳赤。

到底是没敢接话，灰溜溜地拂袖而去。

薛明阳看得通体舒畅，恨不得当场给两位老先生拜个把子。

“瞧见没？”

“河南府还是有明白人的。”

……

傍晚时分，客栈门口传来板车的轱辘声。

祥嫂推着满满一车米面蔬菜走进大堂，五年过去，她眼角的皱纹深了些，干活依旧麻利。

板车跨过门槛时歪了一下，一颗白菜滚落在地。

顾辞起身迎上去，弯腰将菜捡起，又替她扶住车把。

祥嫂停下脚步，疑惑抬头。

她看着眼前身姿挺拔、气度沉稳的白衫青年，来回打量了好一会儿。

“这位公子，您看着有些面善，是打哪来的？”

顾辞浅浅笑笑，温声开口。

“清河县。”

“嫂嫂，我们又来叨扰你了。”

祥嫂听见这个声音，手里的车把松了半分。

“哎哟，我的老天爷！”